科學家已發現大腦廢物清除系統。這項發現有助於發現新的方法治療退化性神經疾病 (neurodegenerative disorders)，如阿茲海默症。
我們的身體利用淋巴系統網路來排除死亡的血球細胞以及其他廢物，然而大腦是利用截然不同的方法來排除廢物。腦脊髓液負責這項清理工作，但它在大腦中流動方式及清理機制卻尚未釐清。直到現今，科學家只能在已死亡動物的大腦上研究大腦組織，他們家猜想大腦利用緩慢的擴散作用來運輸營養物質以及廢物。
一項在 Rochester 醫學中心大學，由 Jeffrey Iliff 和 Maiken Nedergaard 博士所領導的新研究計畫中，利用雙光子雷射掃描顯微鏡 (2-photon laser scanning microscopy) 來分析腦脊髓液在活體實驗鼠大腦的流動情形。這項新技術讓科學家們可即時地研究完整大腦。研究團隊將追蹤標記注入充滿著腦脊髓液的蛛網膜下腔，蛛網膜下腔位於腦膜以及脊髓之間。這項研究由 NIH 的神經病變及腦中風研究所 (National Institute of Neurological Disorders and Stroke , NINDS) 所資助，發表在八月份的 Science Translational Medicine。
研究團隊驚訝地發現追蹤標記獨立地在血管周圍的通道中流動。在大腦中血管被稱為星狀膠質細胞 (astrocytes) 所圍繞。這些細胞擁有稱為終端觸角 (end feet) 的突出部分，環繞動脈以及靜脈，如同一個外層管道，而標記物便在這些管道中流通。這套系統利用壓力推動腦脊髓液通過大腦。這種方式比將廢物帶離再利用擴散作用排出更加地快速、有效率。
星狀膠質細胞為一種膠狀細胞，膠狀細胞在神經系統中支持神經。研究團隊將這套新系統命名為「膠狀淋巴系統」(Glymphatic System)，原因是其非常類似身體的淋巴系統，且是由大腦膠質細胞運作。他們推測，如中斷膠狀淋巴系統運作將造成大腦中有害廢物的堆積。在患有阿茲海默症病人的大腦中，會堆積一種傷害細胞的蛋白質，稱為乙型澱粉樣蛋白 (amyloid beta)。研究人員將乙型澱粉樣蛋白注入健康實驗鼠以及經過基因變異使膠狀淋巴系統喪失功能的實驗鼠中，健康鼠可很快地將有害蛋白質排出大腦外，然而喪失膠狀淋巴系統功能的實驗鼠排出有害蛋白質的速度明顯降低。
Iliff 表示：「增加膠狀淋巴系統的活性，也許可預防澱粉樣蛋白的堆積。或是提供一個新方法來清除阿茲海默症患者腦中的有害物質。」。Nedergaard 表示：「這項結果顯示，大腦利用頗有調理的方法來清理自身，其規模比之前我們所認知的大得多。這項研究結果使得像是腦創傷、阿茲海默症、腦中風以及帕金森氏症的治療上充滿希望」。
